В самом конце XVIII в., когда английские владения в Индии придвинулись вплотную к Панджабу, среди сикхов выделился способный и энергичный организатор, вождь одного из мисалей Ранджит Сингх. В короткий срок ему удалось объединить под своей властью значительную часть Панджаба. Заручившись в 1809 г. признанием со стороны англичан его верховной власти над всей территорией севернее р. Сатледж, он отвоевал у афганских правителей Мультан, Пешавар и даже Кашмир и присоединил эти территории к своим владениям. В результате победоносных войн с афганцами и ликвидации сепаратизма сикхских феодалов Ранджит Сингх создал крупное централизованное государство — последнее независимое государство на территории Панджаба. Панджабцы достигли в это время наибольшей в своей истории сплоченности.

Интересно и происхождение имени Ранджит Сингха. Саму приставку «сингх» сикхи стали добавлять к своему имени еще в XVII веке, во время своей религиозной реформы. Слово «сингх» означает «лев», а значение имени следует понимать как «доблестный воин, готовый сражаться подобно льву».

После смерти Ранджит Сингха (1839) англичане активизировали свою деятельность по захвату панджабских территорий, а в сикхской армии, особенно в рядах знати, начались раздоры. При малолетнем наследнике Ранджит Сингха у власти фактически стал дарбар, т. е. правительство, состоявшее из нескольких, соперничавших между собой военачальников сикхской армии. Некоторых из крупных сардаров англичанам удалось склонить на свою сторону.