Древнейший из индийских городов, Варанаси, в течение многих веков был религиозным центром индуизма, городом, священным не только для индусов, но и для буддистов. В нем и теперь насчитывается около 1500 храмов. В городе нет улицы, даже маленького переулка, где бы не стоял один, а то и несколько храмов или отдельных алтарей. Некоторые храмы — замечательные памятники средневековой архитектуры. Значительная часть этих храмов расположена на высоком левом берегу Ганга. Есть храмы, посвященные Вишну, Шиве и другим богам, есть такие, где поклоняются изваянию священного быка и лингаму — фаллическому символу Шивы. Есть в Варанаси и буддийские, и джайнские храмы. Так, в Сарнатх, расположенный в нескольких километрах от города, собираются буддийские паломники из Индии и других стран. Кроме развалин древних святилищ, двух новых буддийских и одного джайнского храмов, здесь находится дерево, под тенью которого Будда, как рассказывает предание, произнес свою первую проповедь.

Варанаси часто посещают туристы. Здесь можно арендовать квартиру на сутки или несколько дней, и ознакомиться с местными достопримечательностями. Ежедневно в священный город стекаются тысячи паломников. Одни из них, чтобы сделать подвиг более внушительным, пешком идут за сотни километров. Приходят сюда, чтобы поклониться святым местам, помолиться в прославленных храмах, совершить омовение в священной реке и смыть грехи, исцелиться от болезней, предать Гангу останки умерших, а иные в надежде дождаться своего смертного часа и быть сожженными на его священных берегах.

С высокого берега к воде спускается множество широких каменных лестниц. Это гхаты — места на берегу, где совершают омовения и куда приносят на носилках и привозят на лодках тела умерших и где их сжигают на кострах, сооружаемых на специально отведенных для этого участках. Зола погребального костра и обуглившиеся останки трупа предаются Гангу. Верующие считают завидной долю того человека, останки которого приняла священная река. Может быть, поэтому не слышно у погребальных, костров ни плача, ни сетований родственников.